Redacción.- La prevención del COVID-19 suma una herramienta inédita tras los resultados de un antiviral oral desarrollado en Japón que, por primera vez, demostró reducir de forma significativa el riesgo de infección sintomática en personas expuestas dentro de sus hogares.

Se trata de ensitrelvir, un fármaco de la farmacéutica japonesa Shionogi que mostró eficacia preventiva entre contactos estrechos de pacientes recién diagnosticados con COVID-19. Los resultados, publicados en The New England Journal of Medicine, representan la primera evidencia sólida de que un antiviral oral puede funcionar como profilaxis posterior a la exposición en convivientes de casos confirmados.

La aprobación ya otorgada en Japón y la próxima evaluación regulatoria en Estados Unidos y Europa abren una nueva etapa en la lucha contra el SARS-CoV-2. Especialistas consideran que este avance podría beneficiar especialmente a personas inmunosuprimidas, adultos mayores y residentes de centros de cuidado, grupos que continúan siendo vulnerables pese a la vacunación.

El ensayo clínico SCORPIO-PEP incluyó a 2,041 participantes en Japón y otros países, todos convivientes de personas con COVID-19 y con pruebas iniciales negativas. Los voluntarios fueron divididos en dos grupos: 1,030 recibieron ensitrelvir y 1,011 placebo. El tratamiento comenzó dentro de las 72 horas posteriores al diagnóstico del caso índice y se administró durante cinco días.

Los resultados fueron contundentes: solo el 2.9% de quienes recibieron el fármaco desarrolló COVID-19 sintomático en los diez días siguientes, frente al 9% del grupo placebo, lo que equivale a una reducción del riesgo cercana a dos tercios. Además, las infecciones totales confirmadas por PCR, tanto sintomáticas como asintomáticas, fueron menores en el grupo tratado (14% frente a 21.5%).

El profesor Frederick Hayden, virólogo clínico de la Universidad de Virginia y coautor del estudio, destacó que la clave fue la rapidez en la administración del medicamento tras la exposición. Según explicó, iniciar el tratamiento en una fase temprana marcó la diferencia frente a ensayos previos con otros antivirales que no lograron demostrar eficacia preventiva.

Ensitrelvir actúa como inhibidor oral de la proteasa 3C, una enzima esencial para la replicación del coronavirus. Aunque comparte objetivo terapéutico con Paxlovid, fue el primero en demostrar protección significativa en contactos domiciliarios.

El perfil de seguridad también resultó favorable. No se registraron hospitalizaciones ni muertes relacionadas con COVID-19 en ninguno de los grupos, y los efectos adversos fueron similares entre quienes recibieron el medicamento y quienes tomaron placebo, con una incidencia de alrededor del 15% en ambos casos.

Japón aprobó en marzo el uso profiláctico de ensitrelvir, comercializado como Xocova, mientras agencias regulatorias de Estados Unidos y Europa evalúan actualmente su autorización.

En un contexto donde el COVID-19 sigue provocando hospitalizaciones y muertes, aunque en menor escala que en los primeros años de la pandemia, el desarrollo de este antiviral oral podría ampliar las estrategias de prevención más allá de las vacunas, especialmente para poblaciones de alto riesgo.

La comunidad científica ahora centra su atención en definir qué grupos se beneficiarían más de esta profilaxis, aunque existe consenso en que adultos mayores, pacientes inmunodeprimidos y residentes de instituciones cerradas serían los principales candidatos.