Estados Unidos atraviesa su peor año de sarampión en más de tres décadas, con cerca de 3,900 casos registrados durante 2026. La situación ha llamado la atención porque se trata de una enfermedad cuya transmisión endémica había sido declarada eliminada en el país en el año 2000.

Pero que una enfermedad sea considerada “eliminada” no significa que haya desaparecido por completo. El virus todavía puede ser introducido por personas infectadas en otros lugares y, cuando llega a comunidades con bajos niveles de vacunación, encuentra condiciones para propagarse nuevamente.

Uno de los mayores focos se encuentra en Pensilvania, que ya superó los 1,000 contagios en lo que va de año. Desde el inicio del brote en abril, el estado contabiliza 1,004 casos, 198 hospitalizaciones y cinco muertes.

La propagación se han identificado brotes en estados como Texas, Utah, Carolina del Sur, Ohio y Nueva York, evidenciando que el incremento de casos alcanza diferentes zonas del país.

¿Por qué están aumentando los casos?

Uno de los principales factores señalados por las autoridades es la reducción de la cobertura de vacunación en determinadas comunidades.

El sarampión es una de las enfermedades infecciosas más contagiosas. El virus se transmite por el aire cuando una persona infectada tose o estornuda y puede permanecer en el ambiente incluso después de que esa persona haya abandonado el lugar. Esto significa que, cuando aparece un caso en una comunidad donde muchas personas no están inmunizadas, la enfermedad puede extenderse rápidamente.

Entre los factores mencionados por las autoridades figuran las exenciones solicitadas por algunas familias, las dificultades de acceso a los servicios de salud y la circulación de desinformación sobre las vacunas.

En varios de los condados afectados también existen comunidades con tasas históricamente más bajas de vacunación, lo que facilita que un caso importado pueda convertirse en un brote de mayor magnitud.

¿Qué tan grave puede ser el sarampión?

Aunque en algunos pacientes comienza con síntomas como fiebre, tos, secreción nasal, ojos enrojecidos y posteriormente una erupción en la piel, el sarampión no siempre es una enfermedad leve.

Puede provocar complicaciones que requieran hospitalización y, en determinados casos, causar neumonía, afectaciones neurológicas e incluso la muerte. Precisamente, el número de hospitalizaciones y fallecimientos registrados durante los actuales brotes ha aumentado la preocupación de las autoridades.

La principal herramienta de prevención continúa siendo la vacuna triple viral o MMR, que protege contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Las autoridades sanitarias recomiendan completar las dos dosis correspondientes para alcanzar una protección eficaz.

El escenario actual representa, por tanto, un retroceso frente a décadas de control de la enfermedad. Estados Unidos había logrado interrumpir la transmisión continua del sarampión gracias, principalmente, a una elevada cobertura de vacunación; ahora, la disminución de esa protección colectiva está permitiendo que el virus vuelva a encontrar espacios para propagarse.

La situación adquiere todavía mayor relevancia porque en noviembre autoridades sanitarias internacionales deberán evaluar si Estados Unidos y México mantienen su condición de países libres de transmisión endémica del sarampión, en momentos en que los brotes continúan poniendo a prueba los avances alcanzados durante las últimas décadas.