La viruela símica es una enfermedad viral que provoca fiebre, fatiga, dolores musculares y una erupción cutánea característica. Aunque la mayoría de los pacientes se recupera en un período de dos a cuatro semanas, las autoridades sanitarias mantienen la vigilancia por los brotes registrados en distintas partes del mundo.

La viruela símica, anteriormente conocida como viruela del mono, es una infección causada por un virus del género Orthopoxvirus, relacionado con el virus que provocaba la viruela humana.

La enfermedad fue identificada por primera vez en 1958 en una colonia de monos utilizados para investigación en Dinamarca, mientras que el primer caso en humanos se confirmó en 1970 en la entonces República de Zaire, hoy República Democrática del Congo (RDC).

Aunque durante décadas la enfermedad se concentró principalmente en países de África central y occidental, en 2022 se registró un brote que se extendió a varias regiones del mundo, incluyendo Europa, América, Medio Oriente y Australia.

Desde enero de 2023, la República Democrática del Congo enfrenta un brote continuo que llevó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a declarar una Emergencia de Salud Pública de Importancia Internacional, el nivel de alerta sanitaria más alto del organismo.

¿Qué causa la viruela símica?

La enfermedad es causada por el virus de la viruela símica, del cual existen dos variantes o clados:

• Clado I: Es endémico de África central, especialmente de la República Democrática del Congo. Se considera la variante más grave y puede provocar enfermedad severa y una mayor tasa de mortalidad.
• Clado II: Es endémico de África occidental y fue el responsable del brote internacional registrado en 2022. Generalmente provoca cuadros menos graves y la mayoría de las personas logra recuperarse.

Ambas variantes se transmiten de forma similar y requieren contacto estrecho con una persona, animal o material contaminado.

¿Cómo se transmite la viruela símica?

El virus puede pasar de animales a personas mediante:

• Contacto directo con animales infectados.
• Mordeduras o arañazos.
• Manipulación o consumo de carne de animales silvestres infectados.

También puede transmitirse de persona a persona mediante el contacto cercano con alguien infectado.

Entre las principales vías de transmisión se encuentran:

• Contacto directo con la piel, lesiones o costras.
• Contacto con fluidos corporales.
• Manipulación de ropa, sábanas, toallas u objetos contaminados.
• Exposición prolongada a gotas respiratorias de gran tamaño.

Asimismo, el contagio puede producirse durante el contacto íntimo, incluyendo relaciones sexuales, besos, abrazos, caricias y el uso compartido de objetos como ropa de cama o juguetes sexuales.

Las mujeres embarazadas también pueden transmitir el virus al feto a través de la placenta.

¿Cuáles son los síntomas de la viruela símica?

Los síntomas suelen aparecer entre una y tres semanas después de la exposición al virus.

La manifestación más característica es una erupción cutánea, que puede aparecer cerca de los genitales o extenderse a cualquier parte del cuerpo.

Inicialmente se presenta como manchas planas que evolucionan a pequeñas protuberancias, posteriormente se llenan de líquido, luego de pus y finalmente forman costras antes de sanar.

Además de la erupción, pueden presentarse síntomas similares a los de la gripe, entre ellos:

• Fiebre.
• Escalofríos.
• Inflamación de los ganglios linfáticos.
• Dolor muscular.
• Dolor de espalda.
• Dolor de cabeza.
• Fatiga.
• Dolor de garganta.
• Tos o secreción nasal.

Algunas personas presentan primero fiebre y posteriormente la erupción, mientras que otras desarrollan únicamente lesiones en la piel.

¿Cuánto dura la enfermedad?

La viruela símica suele durar entre dos y cuatro semanas.

Una persona deja de ser contagiosa únicamente cuando:

• Han desaparecido todos los síntomas.
• Todas las costras se han desprendido.
• Se ha formado una nueva capa de piel sobre las lesiones.

¿Cómo se diagnostica?

El diagnóstico comienza con la evaluación clínica de las lesiones y los antecedentes del paciente.

Para confirmar la infección, el personal médico puede tomar muestras de las lesiones cutáneas y analizarlas mediante una prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR).

¿Existe tratamiento?

Actualmente no existe un tratamiento específico para eliminar el virus.

En la mayoría de los casos, la enfermedad desaparece por sí sola con medidas de apoyo y control de los síntomas.

Sin embargo, algunas personas presentan un mayor riesgo de desarrollar complicaciones, entre ellas:

• Personas inmunodeprimidas.
• Mujeres embarazadas o en período de lactancia.
• Niños menores de ocho años.
• Pacientes con síntomas graves.

En determinados casos, los profesionales de la salud pueden utilizar antivirales empleados contra la viruela para reducir el riesgo de enfermedad grave.

¿Cómo aliviar los síntomas en casa?

Las recomendaciones generales incluyen:

• Evitar rascar o manipular las lesiones.
• Mantener la piel limpia y seca.
• Cubrir las lesiones con vendajes cuando sea necesario.
• Lavarse las manos con frecuencia.
• Utilizar analgésicos de venta libre para aliviar el dolor, siguiendo las indicaciones médicas.
• Permanecer aislado hasta completar la recuperación para evitar nuevos contagios.

¿Cómo prevenir la viruela símica?

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan la vacunación para personas con mayor riesgo de exposición, como quienes han tenido contacto estrecho con un caso confirmado, determinados trabajadores sanitarios y de laboratorio, así como otros grupos definidos por las autoridades de salud.

También aconsejan mantener medidas de higiene, evitar el contacto con personas infectadas, no compartir objetos personales contaminados y aislarse durante toda la enfermedad para reducir la transmisión del virus.

¿Cuándo acudir al médico?

Se recomienda buscar atención médica si una persona:

• Cree haber estado expuesta al virus.
• Presenta una erupción cutánea sin causa conocida.
• Desarrolla fiebre y lesiones compatibles con la enfermedad.
• Observa que las lesiones se infectan o se extienden a los ojos, la boca o los genitales.
• Presenta vómitos, diarrea o signos de deshidratación.

Aunque la mayoría de los pacientes se recupera sin complicaciones, la atención médica oportuna ayuda a confirmar el diagnóstico, controlar los síntomas y reducir el riesgo de transmisión a otras personas.