Redacción. Alex Maere sobrevivió a la destrucción del ciclón Freddy cuando azotó el sur de Malawi en 2023. Su granja, no.

El hombre de 59 años vio desaparecer décadas de trabajo junto con la preciosa tierra que las inundaciones arrancaron de su pequeña granja en las faldas del monte Mulanje.

Estaba acostumbrado a producir 850 kilogramos (1870 libras) de maíz cada temporada para mantener a sus tres hijas y dos hijos. Rescató solo 8 kilogramos (17 libras) de los restos del Freddy. 

“Esto no es una broma”, dijo, recordando cómo su granja en el pueblo de Sazola se convirtió en un páramo de arena y rocas.

Freddy impulsó a Maere a la acción. Decidió que necesitaba cambiar sus tácticas ancestrales si quería sobrevivir.

Ahora es uno de los miles de pequeños agricultores del país del sur de África que utilizan un chatbot de inteligencia artificial generativa diseñado por la organización sin fines de lucro Opportunity International para recibir asesoramiento agrícola.

La IA sugiere patatas

El gobierno de Malawi apoya el proyecto, tras haber visto a este país, dependiente de la agricultura, azotado recientemente por una serie de ciclones y una sequía provocada por El Niño. La crisis alimentaria de Malawi, que se debe en gran medida a las dificultades de los pequeños agricultores, es un tema central para las elecciones nacionales de la próxima semana.

Más del 80% de los 21 millones de habitantes de Malawi dependen de la agricultura para su sustento y el país tiene una de las tasas de pobreza más altas del mundo, según el Banco Mundial.

El chatbot de IA le sugirió a Maere que cultivara papas el año pasado junto con su maíz y yuca, sus cultivos básicos, para adaptarse a los cambios en el suelo. Siguió las instrucciones al pie de la letra, comentó, y cultivó papas equivalentes a la mitad de una cancha de fútbol, ​​obteniendo más de $800 en ventas, lo que revirtió su fortuna y la de sus hijos.

“Logré pagar sus cuotas escolares sin preocupaciones”, manifestó.

IA, agricultura y África

La inteligencia artificial tiene el potencial de mejorar la agricultura en el África subsahariana, donde entre 33 y 50 millones de pequeñas granjas como la de Maere producen hasta el 70-80% del suministro de alimentos, según el Fondo Internacional para el Desarrollo Agrícola de las Naciones Unidas.

Sin embargo, la productividad en África —con una población mundial que alimentar en rápido crecimiento— está rezagada, a pesar de las vastas extensiones de tierra cultivable.

A medida que el uso de la IA se dispara en todo el mundo, también ayuda a los agricultores africanos a acceder a nueva información para identificar enfermedades en los cultivos, pronosticar sequías, diseñar fertilizantes para aumentar el rendimiento e incluso encontrar un tractor asequible. La inversión privada en tecnología agrícola en África subsahariana aumentó de 10 millones de dólares en 2014 a 600 millones de dólares en 2022, según el Banco Mundial. Pero no sin desafíos.

África cuenta con cientos de idiomas que las herramientas de IA pueden aprender. Aun así, pocos agricultores tienen teléfonos inteligentes y muchos no saben leer. El servicio de electricidad e internet es, en el mejor de los casos, deficiente en las zonas rurales, y a menudo inexistente.

“Uno de los mayores desafíos para el uso sostenible de la IA en la agricultura africana es la accesibilidad”, afirmó Daniel Mvalo, especialista en tecnología malauí. “Muchas herramientas no tienen en cuenta la diversidad lingüística, el bajo nivel de alfabetización y la deficiente infraestructura digital”.

El hombre con el teléfono inteligente

La herramienta de IA en Malawi intenta lograrlo. La aplicación se llama Ulangizi, que significa «asesor» en chichewa. Está basada en WhatsApp y funciona en chichewa e inglés. Puedes escribir o decir tu pregunta, y la aplicación responde con audio o texto, explicó Richard Chongo, director de Opportunity International para Malawi.

«Si no sabe leer ni escribir, puede tomar una foto de la enfermedad de su cultivo y preguntar: ‘¿Qué es esto?’. Y la aplicación responderá», dijo.

Pero para funcionar en Malawi, la IA aún necesita un toque humano. En la zona de Maere, esa es la tarea de Patrick Napanja, de 33 años, un agente de apoyo a agricultores que lleva un teléfono inteligente con la aplicación para quienes no tienen dispositivos. Chongo lo llama el «humano que está al tanto».

“Antes me costaba encontrar respuestas a algunos desafíos agrícolas, ahora uso la aplicación”, dijo Napanja.

Los agentes de apoyo a los agricultores como Napanja suelen contar con entre 150 y 200 agricultores a los que ayudar e intentan visitarlos en grupos de aldeas una vez por semana. Sin embargo, a veces, debido a la mala conectividad de la zona, la mayor parte de una reunión de una hora se consume esperando a que se carguen las respuestas, explicó. En otras ocasiones, tienen que subir penosamente las colinas cercanas para conseguir señal.

Son obstáculos simples pero persistentes que millones de personas enfrentan al intentar aprovechar la tecnología que otros tienen a su alcance.

La confianza es fundamental, ampliarla es difícil

Para los agricultores africanos que viven al borde de la pobreza, el impacto de los malos consejos o las “alucinaciones” de la IA puede ser mucho más devastador que para quienes la utilizan para organizar sus correos electrónicos o preparar una presentación de trabajo.

Mvalo, el especialista en tecnología, advirtió que el asesoramiento inexacto de una IA, como un chatbot que identifica erróneamente las enfermedades de los cultivos, podría conducir a acciones que arruinen el cultivo y el sustento de un agricultor en dificultades.

«La confianza en la IA es frágil», afirmó. «Si falla, aunque sea una vez, muchos agricultores podrían no volver a intentarlo».

El gobierno de Malawi ha invertido en Ulangizi y está programado para alinearse con el asesoramiento agrícola oficial del Ministerio de Agricultura, haciéndolo más relevante para los malauíes, dijo Webster Jassi, el oficial de metodologías de extensión agrícola del ministerio.

Pero afirmó que Malawi enfrenta desafíos para que la herramienta llegue a suficientes comunidades como para lograr un impacto significativo. Estas comunidades no solo necesitan teléfonos inteligentes, sino también poder costear el acceso a internet.

Para Malawi, el potencial puede estar en combinar la IA con la colaboración tradicional entre comunidades.

“Los agricultores que tienen acceso a la aplicación están ayudando a sus compañeros agricultores”, dijo Jassi, y eso está mejorando la productividad.

AP